건강 음료에 대한 수요가 급증하며 중국에서는 식초 음료 시장이 규모를 키우고 있다. Kati 농식품수출정보에 따르면 2021년 이후 중국의 식초 음료 산업은 음료의 맛, 문화적 속성, 건강 등 제품 혁신을 포인트로 삼아 지속적인 상승 곡선을 타는 중이다.

그 예로 시중에 다양한 기능성을 추가한 식초 상품이 시중에 등장했다. 중국의 음료 제조업체인 티엔디이하오는 산사 식초 음료인 쟈샤오를 새롭게 출시했다. 방부제 없이 산사나무 원료를 첨가하여 과일 향이 진하고 새콤달콤한 맛을 낸다.

또한, 중국의 식초 제조업체인 헝순은 저당, 저칼로리, 무첨가의 새콤달콤한 과일 맛 식초 탄산수를 출시하여 소비자의 건강을 고려한 맛있는 식초 음료를 선보였다. 향신료 제조업체 신허의 산하 브랜드 씨관추는 재작년 사과 맛과 패션후루츠 맛의 식초 음료를 출시했다. 직장인들이 사무실에서 손쉽게 먹을 수 있도록 15ml로 소포장돼 휴대하기에 용이하다.

차음료 업계에서도 식초음료가 새롭게 출시되고 있다. 2022년 6월 러러차가 쩐장시 매장을 한정으로 헝순의 식초를 첨가한 사과 라임 식초음료를 출시하였으며, 이 밖에도 많은 음료 브랜드에서 망고 백향과 식초 탄산수 등 다양한 맛의 식초 음료를 선보였다.

쯔옌리서치가 발표한 <2017-2022년 중국 사과식초 시장 추세와 투자전략 연구 보고서>에 따르면, 2015년 중국 식초음료 시장 규모는 35억 위안(한화 약 6천 6백억 원)을 넘겼으며 3년간 22%, 27%, 25%로 지속적으로 성장해왔다.

2018년에는 중국 사과식초 음료 시장의 규모가 45.22억 위안(한화 약 8,560억 원)에 이르렀다고 밝혔다. 많은 브랜드들이 소비자의 건강뿐 만 아니라 맛에도 집중하여 다양한 식초 음료에 대한 시도를 하고 있으며 현재 식초음료 시장의 전망은 밝다.

푸드데일리의 소비자 연구에 따르면, 약 43%의 소비자들이 사과식초를 체중 관리에 도움이 된다고 말했으며, 36%의 소비자들은 소화와 장 건강에, 33%의 소비자들은 혈당 관리 목적으로 식초 음료를 섭취한다.

과거에는 식초음료를 마시는 소비자들이 대부분 노년층을 중심으로 차지했지만, 코로나19의 영향으로 소비자들의 건강 의식에 대한 수준이 향상되면서 청년층 또한 식초 음료에 많은 관심을 갖고 있다.

과일식초음료는 갈증을 해소하고 식욕을 돋우는 장점을 갖고 있으며 피부에 영양분을 공급하는 등 미용 효과가 커 주부나 젊은 직장인들 중심으로 선호도가 높은 편이다.

하지만, 중국의 과일 식초 음료 시장은 다른 음료 시장과 비교해서 규모가 그다지 크지 않고 제품의 종류가 적으며 소비자의 인지도가 낮은 편에 속한다. 따라서 식초 음료 제조업체들은 맛의 다양성을 늘릴 뿐 아니라 브랜드 이미지 제고에 힘을 쓴다면 많은 소비자가 찾을 뿐만 아니라 업계에 새로운 기회가 찾아올 것이다.