푸드테크의 발전으로 스마트팜은 다양한 방식으로 발전하고 있다. 사물인터넷(IoT) 및 첨단 기술을 사용해 인력 없이도 농업의 효율성을 비약적으로 높였으며, 공간의 효율성과 수경 재배 등을 통해 친환경적이며 안정적인 식량 공급이 가능하다. 특히 통제된 환경 아래에서 이루어지는 수직 농업이 빠른 발전을 보이고 있다.

 

 

미국 수직 농업은 연평균 24% 이상 성장해 2024년까지 30억 달러의 가치에 도달할 것으로 예상된다. 또한, 현장 농업의 개념을 촉진 시키는 키친가든에 대한 관심이 높아지며  미국 내 수직 농업 시장의 성장을 이끌 것으로 보인다. 환경에 대한 악영향을 줄이는 지속가능한 농업 운영에 대한 요구 증가는 스마트팜 산업 성장을 가속화 시키고 있다.

 

에어로팜(AeroFarms)은 2004년 출시 이후 1억 3천만 달러 이상의 투자를 유치하며 ‘농업계의 애플’이라 불리는 가장 유명한 수직 농업 회사이다. 에어로팜은 물을 많이 필요로 하는 기존 수경재배 방식에서 발전한 에러로포닉이라는 새로운 기술을 사용한다.

 

 

특수제작된 천 위에서 작물을 키우며, 물과 양분은 천 사이로 내려온 뿌리에 분사방식으로 공급한다. 이러한 분무식 재배 시스템을 통해 기존 수경재배 방식보다 약 40%의 물 사용량을 줄일 수 있었다.

 

에어로팜은 실내 수직 농업 회사들이 주로 영위하는 잎채소를 넘어 최근 블루베리, 크랜베리 등의 베리류 수직 농업 기술 개발에 착수했다.

 

 

2022년에는 버지니아주 댄빌에 위치한 136,000 평방피트 규모의 수직 농업시설이 운영에 들어간다. 현재 프레쉬다이렉트, 홀푸즈 마켓, 아마존프레쉬, 숍라이트 등 유통 업체에 제품을 공급 중이다.

 

 

2억 2천만 달러 이상을 투자받아 가장 큰 규모 스마트팜 기업 플렌티(Plenty)는 샌프란시스코에 위치한 수직농장에서 케일, 향신료 및 허브 등을 생산 유통하고 있다.

 

 

캘리포니아 컴튼 지역에 실내 수직농장 건설할 예정으로 700에이커의 농지를 95,000평방피트의 수직농장으로 대체해 친환경적이며, 건강한 양질의 농산물을 재배한다.

 

 

구글벤처스의 투자를 받은 바워리 파밍(Bowery Farming)은 뉴욕에 본사를 두고 무농약, 비유전자변형 종자를 사용해 수직농장을 운영한다. 전통적 농업보다 95% 적은 물을 사용하고 같은 양의 토지에서 100배 더 생산성이 높다.

 

현재 800여 개의 식료품점과 주요 전자 상거래 플랫폼에 제품을 제공하고 있으며, 2021년 3월에 275개의 세이프웨이(Safeway) 및 애크미(Acme) 슈퍼마켓으로 판매망을 확장할 계획이다.

 

 

한편 대규모 수직 농업 외에 가정용 수경 재배 시스템 역시 시장 확산 중이다. 스마트 수직농장 전문기업 인팜(InFarm)은 식료품점에 미니 농장을 배치하는 사업을 전개했으며, 아마존 알렉사 펀드(Amazon Alexa Fund)는 책장 크기의 가정용 수경 재배 시스템 콘솔을 제작하는 수직 농업 회사인 라이즈 가든(Rise Gardens)에 260만 달러를 투자했다고 밝혔다.