하동군이 본격적인 야생차 수확철을 맞아, 지리산 자락에서 자생하는 야생 찻잎 채엽(찻잎을 따는 과정)을 시작한다고 밝혔다.

차 수확과 함께 하동야생차문화축제(5.1~5.5), 별천지 하동 차문화관 등도 연계해 우리나라 차 문화 확산에 적극 나선다는 방침이다.

하동 야생차는 농약과 인위적 재배에 의존하지 않고 자연 상태에서 자란 찻잎을 손으로 채엽해 덖는 전통 방식으로 생산된다. 특히 이른 봄 처음 수확되는 ‘우전(雨前)’, ‘세작’은 부드러운 향과 깊은 감칠맛을 지닌 최고급 차로 꼽힌다.

녹차에는 카테킨, 비타민C, 아미노산 등이 풍부하게 함유돼 항산화 작용, 면역력 증진, 피로회복 등에 도움을 주는 것으로 알려져 있다. 또한 테아닌 성분은 심신 안정과 집중력 향상에 긍정적인 영향을 주어 현대인들의 힐링 음료로 주목받고 있다.

최근에는 하동 녹차를 활용한 ‘말차(가루녹차)’ 산업도 성장세를 보이고 있다. 말차는 음용뿐 아니라 제과·음료·디저트 등 다양한 분야에서 활용되며 해외시장에서도 수요가 꾸준히 증가하고 있다.

특히 하동차앤바이오진흥원을 중심으로 하동 말차의 해외 진출이 본격화되고 있다. 미국, 멕시코, 브라질, 유럽(독일, 스페인) 등 다양한 국가를 대상으로 수출이 이뤄지고 있으며, 품질 경쟁력을 기반으로 프리미엄 차 시장에서 입지를 넓혀가고 있다.

군은 향후 수출국 다변화와 함께 가공식품 개발, 브랜드 마케팅을 강화해 하동 차 산업의 글로벌 경쟁력을 더욱 높여나갈 계획이다.

한편, 이번 ‘제29회 하동야생차문화축제’는 이러한 하동 차의 우수성을 직접 체험할 수 있도록 구성됐다. 전통 덖음차 만들기, 다례 시연, 차밭 체험, 차 시음 행사 등 다양한 프로그램이 마련돼 방문객들에게 차의 향과 문화를 오감으로 전달할 예정이다.

부산 광안리에 개관한 ‘별천지 하동 차문화관’을 통해서도 도시민들에게 하동 야생차를 알리고 차 문화 저변을 확대하는 계기를 마련한다.

부산 차문화관은 차의 역사와 예절, 현대적 차 문화를 체험할 수 있는 공간으로 이번 기회를 통해 하동 차의 소비와 관광 활성화에도 긍정적인 효과가 기대된다.

군 관계자는 “매년 봄 야생차 수확은 하동 차 산업의 시작이자 가장 중요한 시기”라며, “차의 효능과 가치를 널리 알리고 축제를 통해 생산·체험·관광이 어우러지는 차 문화 산업을 발전시켜 나가겠다”라고 말했다.

하동군은 앞으로도 전통 차의 품질 고급화와 함께 다양한 차 제품 개발 및 문화 콘텐츠 확장을 통해 대한민국 대표 차 산지로서의 경쟁력을 강화할 계획이다.