국내 무알코올 음료 시장이 양적 팽창을 넘어 질적 성숙기로 접어들고 있다.
과거 술을 마실 수 없는 상황에서의 ‘대안’에 불과했던 무알코올 음료가 이제는 건강과 즐거움을 동시에 추구하는 헬시플레저 트렌드에 부응해 ‘기호’ 시장으로 재편되는 양상이다. 이에 따라 알코올 유무를 넘어, 맥주맛 본연의 풍미를 얼마나 유사하게 구현하느냐가 시장 경쟁력을 가르는 핵심 지표가 됐다.
“취하지 않아도 맛은 포기 못해”…소비 기준 변화
국내 무알코올 맥주맛 음료 시장은 2021년 415억 원에서 2027년 956억 원 규모까지 커질 것으로 전망된다. 이러한 가파른 성장세와 함께 소비층이 확대되면서 제품 선택의 기준 또한 점차 정교해지는 추세다.
초기에는 임산부나 운전자 등 알코올 섭취가 제한된 상황에서 알코올 도수 ‘0.00%’ 여부가 주요 선택 기준이었다면, 최근에는 ‘소버 큐리어스(Sober Curious)’ 트렌드 확산으로 일상적인 음용 상황에서도 무알코올 제품을 선택하는 소비가 증가하고 있다. 이제 소비자들은 단순히 알코올이 없는 제품을 넘어, 실제 맥주맛과 유사한 풍미와 청량감을 중요하게 따지기 시작했다.
제조공법이 결정하는 ‘한 끗’ 차이…기술 기반 경쟁 체제 돌입
이 같은 흐름은 시장 경쟁 구도에도 변화를 불러오고 있다. 현재 시장은 제조 방식에 따라 ▲발효 후 알코올을 제거하는 방식 ▲발효 과정을 거치지 않는 비발효 방식 등으로 구분된다.
발효 후 알코올을 제거하는 방식은 일반 맥주와 동일한 발효 과정을 거친 뒤 알코올만 분리하며, 맥주 고유의 향과 바디감을 비교적 자연스럽게 구현하는 특징이 있다. 다만 알코올을 제거하는 과정에서 일부 풍미가 손실될 수 있어 이를 보완하는 기술이 중요하다.
비발효 방식은 제조 단계부터 알코올이 생성되지 않도록 설계된 공정을 적용하는 방식으로, 알코올 0.00% 유지에 유리하다. 특히 열처리 등 후공정을 최소화할 수 있어 원료 본연의 맛을 보다 깔끔하게 유지하는 데 강점이 있다.
최근에는 알코올뿐 아니라 칼로리, 당류, 감미료 등 성분을 줄이면서 풍미를 유지하는 기술력도 중요한 경쟁 요소로 떠오르고 있다.
‘테라 제로’, 호주산 청정 맥아 추출액과 강력한 탄산으로 승부수
하이트진로음료는 최근 무알코올 시장의 ‘맛 중심 경쟁’ 흐름에 맞춰 비발효 공법의 정수를 담은 ‘테라 제로’를 선보였다. 제품 선택 기준이 풍미 중심으로 이동하는 흐름에 대응해, 제조 단계부터 맛 완성도를 높이는 방향으로 설계한 것이 특징이다.
테라 제로는 비발효 공법을 통해 제조부터 알코올이 생성되지 않도록 했으며, 이를 기반으로 알코올 0.00%를 구현하는 동시에 공정 과정에서 발생할 수 있는 풍미 변화 요소를 최소화했다.
이러한 공정 설계를 바탕으로 원재료와 탄산 구성에도 차별화를 더했다. 호주산 청정 맥아 농축액을 사용해 맥아 특유의 고소한 향과 깊은 풍미를 살렸으며, 입안에서 시원하게 터지는 강한 탄산감을 더해 청량감을 강화했다. 알코올은 물론 칼로리, 당류, 감미료까지 4가지를 모두 배제한 ‘리얼 제로(Real Zero)’ 콘셉트로 부담은 낮추고 음용 경험의 완성도는 높였다.
시장 외연 확장의 기폭제…"알고 마시는 무알코올 시대"
업계에서는 무알코올 음료가 단순 대체재를 넘어 하나의 소비 카테고리로 자리 잡으면서, 제품 간 차별화 요소가 더욱 중요해질 것으로 보고 있다. 향후에는 단순한 브랜드 인지도를 넘어 풍미, 제조공법, 원료 등 세부적인 요소를 기반으로 한 소비자 선택이 더욱 구체화될 전망이다.
하이트진로음료 관계자는 “무알코올 음료에 대한 소비자 기대 수준이 높아지면서 맛과 품질에 대한 중요성도 함께 커지고 있다”며 “무알코올 음료에 대한 기대 수준이 높아진 만큼, 국내 최초 무알코올 맥주맛 음료를 탄생시킨 기술력을 바탕으로 국내 무알코올 음료 시장의 고도화를 지속적으로 이끌어 나가겠다”고 밝혔다.
