최근 고용시장이 흔들리면서, 1인창업에 대한 관심이 급증하고 있다.

최근 통계청이 발표한 ‘경제활동인구조사’에 따르면, 지난해 월평균 청년층 취업자는 389만9000명이다.

이 중 포장·운반·청소·하역 등 단순노무직이 34만9000명으로 나타났다. 연이은 경기 침체와 취업 한파에 청년들이 전문기술이 필요 없는 단순노무직으로 내몰린 것이다.

정년퇴직 연령도 낮아지고 있다. 우리나라 고용노동부가 정의한 근로자의 법정 의무 정년은 60세 이상이다. 하지만, 직장인들의 평균 퇴직 연령은 50.5세로, 체감 퇴직 연령대와의 괴리가 크다.

이처럼, 고용시장의 경제적∙사회적 위기감이 고조되면서, 창업에 대한 청년세대의 관심이 증가하고 있는 것으로 관측됐다.

한국경영자총협회의 ‘MZ세대 청년 창업 인식 조사’에 따르면 응답자 중 약 72.8%가 창업을 준비 중이거나 창업할 의향이 있는 것으로 나타났다.

이들이 주목하고 있는 창업 아이템은 1인 운영이 가능한 커피, 음료, 디저트 등이다. 창업비용이 낮고, 인건비 등의 고정비용을 최소화 할 수 있기 때문이다.

이에 따라, 각 업계에서는 다양한 차별화 전략으로 1인 청년 창업자들을 공략하고 있다. 세탁 전문 프랜차이즈 ‘월드크리닝’은 종래의 세탁편의점에 무인 셀프빨래방을 결합한 ‘코인워시24’등 창업모델로 청년창업자들의 주목을 받고 있다.

밀키트 전문 브랜드 ‘이지쿡’ 또한, 24시간 무인 운영체제와 키오스크를 적극 활용하며 1인 창업자 모시기에 주력하고 있다. ‘이지쿡’의 모든 재료는 손질된 상태로 각 가맹점에 전달된다. 가맹점주는 밀키트 형태로 포장해 전시하기만 하면 된다.

한편, 외식업계에서는 디지털화가 대세다. 맛집편집샵 ‘먼키’는 정보기술(IT)·인공지능(AI) 공유주방 시스템을 접목해 1인 소자본 창업시장을 견인하고 있다.

‘먼키’의 평균 창업비용은 보증금을 제외하고 1000만원 내외다. 초기 투자금이 적을 수밖에 없는 청년창업자들이 진입하기에 유리하다. 관계자에 따르면, 개별 주방 공간에 들어간 설비와 집기는 먼키 본사에서 지원하며, 100석 규모 홀 공간의 인테리어와 의∙탁자 등 기본 시설이 갖춰져 있다.

하지만, ‘먼키’의 가장 큰 강점은 AI(인공지능) 기반의 시간대별 메뉴 수요예측을 비롯한 IT 기술 기반 시스템이다.

‘먼키’ 주문앱으로 식사 메뉴와 식사시간을 예약 및 주문하면, 알림 메시지에 따라 바로 식사가 가능하다. 사업자 입장에서는 시간대별 메뉴와 매출을 예측할 수 있어 재료비 절감 등 매장을 효율적으로 운영할 수 있다.

실제로, ‘먼키’에 입점한 매장들은 점심 피크 시간에 6회전 이상을 기록하며, 운영시간의 한계 극복과 비용절감을 동시에 실현했다는 평가다.

김혁균 ‘먼키’ 대표는 “인건비 상승과 구인난으로 대부분의 산업시장이 1인 중심으로 재편될 것”이라며, “이러한 시대의 변화에 발맞춰 나아가기 위해선 사업장의 디지털화는 필수”라고 전했다.