올해 폭발적인 성장세를 보이며 또 한 번 전성기를 맞이한 하동 녹차 산업에 세계 각국의 이목이 쏠리고 있다.

2024년 하동군은 차광 생엽 수매 401톤, 수매 대금 9억 2천만 원 달성이라는 놀라운 결과를 보여줬다. 이는 전년(117톤, 3억 3천) 대비 각각 342%, 275%가 증가한 수치다.

이와 같은 결과는 차광재배 농가의 증가뿐만 아니라 올해 출범한 하동가루녹차유기농생산자협회(회장 이영도)와 녹차연구소의 유기적 협력에 의한 품질개선 노력, 지속적인 수출진흥 등에서 비롯된 것으로 보인다.

특히, 수매 대금의 상승은 곧바로 농가 소득 증대로 이어져 차광재배 농민들의 만족도 또한 상당하다.

아울러 올해에는 기존 수확 방식을 확대(연 2회 수확 ' 3회 수확)하는 한편, 녹차연구소와 함께 1차 가공에 화개농협과 지역기업(동천)이 가담하여 늘어나는 수확량을 모두 소화할 수 있었다.

하동군은 가루녹차 원료 수급에서도 발전된 모습을 보였다. 지난해 일부 원료를 외부 구매로 충당했던 것과 달리, 올해는 자체적 원료로 가루녹차 가공을 진행했다.

(재)하동녹차연구소는 녹차 산업 활성화에 힘입어 12월 6일, 유기농 가루녹차의 미국·유럽 수출을 위한 선적식을 연다. 이번 수출 물량은 미국 12톤, 유럽 6톤 총 18톤이다.

가루녹차의 대규모 유럽 수출은 이번이 처음으로, 유럽 시장 내 입지 확대가 더욱 기대되는 상황이다.

이번 수출을 포함해 하동군의 가루녹차 수출량은 100여 톤으로, 전년 대비 45% 증가하여 녹차 산업의 중흥기임을 확실하게 입증했다.

하승철 하동군수는 “향후 가루녹차의 생산과 수출 확대를 위해 대규모 기계화단지 조성을 국가공모사업으로 진행할 것”이라며, “가공시설 증설 등 차 농가에 더 많은 혜택이 돌아가도록 지원을 아끼지 않을 예정”이라고 밝혔다.