일본인 주식으로서의 쌀의 지위가 위태롭다. 일본농업신문이 6월 실시한 쌀 소비실태조사에서 전체 40%가 쌀밥을 먹는 횟수가 하루 1번 이하라고 답했고 빵이나 면을 더 많이 즐겨 먹는 것을 알 수 있었다. 특히 40대 이상에서 더욱 그러한 경향을 보였다.

집밥이나 외식으로 쌀을 먹는 빈도에 관한 질문에서는 ‘하루에 2번’이 가장 많은 45%를 차지했고, 이어서 ‘하루 1번’이 30%, ‘하루 3번’이 16%였다. 하지만 ‘2~3일에 한 번’ 또는 ‘전혀 안 먹는다’를 포함해 하루 1번 이하 비율은 전체 39%로 쌀 소비 감소를 알 수 있었다

다양한 빵이나 면 요리가 소개되면서 소비자들이 이 요리들에 더 매력을 느끼고, 동시에 쌀을 이용한 요리를 귀찮아하는 경향이 생기면서 쌀 소비가 감소하고 있다. 높은 연령층에서는 점차 빵이나 면을 먹는 습관을 들이는 사람들이 늘고 있다.

젊은층의 경우는 쌀을 먹는 데까지의 부담이 크고 밥솥이 없는 사람도 많이 있긴 하지만, 쌀 자체를 싫어하는 것은 아니기 때문에 간편성이 높은 즉석밥이나 삼각김밥의 수요는 증가하고 있다.

쌀 소비 감소에 대응하기 위해서 밀가루제품의 빵이나 면을 쌀가루로 만든 상품도 많이 출시되기 시작했다. 현재 일본에서는 밀가루를 줄이는 식습관 글루텐프리의 인지도가 올라가기 시작하여 여러 상품도 출시되고 있다. 일반식품과 구분하기 위한 ‘글루텐프리 인증 마크’도 있다.

글루텐프리 식품은 알레르기가 있는 사람들도 먹을 수 있고 혈당치가 올라가는 것을 막아준다. 현재 빵, 케이크, 면류 음식 등 대체품으로서 다양하게 출시되어 사람들의 관심을 모으고 있다.

Pasco에서 출시한 롤빵은 일본산 밀가루와 니가타현산 쌀가루를 섞어 떡과 비슷한 식감으로 인기를 끌었다. 새로운 빵을 찾던 소비자 니즈에 부합한 상품이다.

밀가루 제품은 간편성이 커 현대 대중들의 라이프사이클에 부합해 성장할 수 있었다. 하지만 건강한 식습관을 가지려는 젊은 소비자의 니즈가 커지며 글루텐프리를 내세운 쌀 상품도 관심을 끌 수 있을 것으로 보인다.