올겨울 일본에서 간식으로 군고구마가 큰 인기를 끌고 있다. 우리나라처럼 거리 노점상이 군고구마를 판매하긴 했으나 코로나 이후 찾아보기가 힘들어지자 편의점에서 찾는 이들이 늘어났고, 수요가 높아자며 최근에는 군고구마 자동판매기까지 등장했다.

일본 편의점의 겨울 주력 상품으로는 오뎅이 인기가 많았지만 새로운 겨울 상품으로 군고구마가 주목받고 있다. 편의점 체인 로손은 전 점포의 약 20%에 미치는 3,000점포에서 군고구마 판매를 시작해 출시 후 약 2개월로 100만 본 이상이 팔렸다.

로손에서 판매하는 호박고구마(安納芋)를 사용한 군고구마의 경우 구입 손님 중 40세 미만인 21%를 차지하고 있으며, 구입층의 남녀 비율은 여성이 65%, 남성이 35%로 조사됐다. 

2019년부터 군고구마 시험 판매를 하고 있는 편의점 체인 패밀리마트는 여성 소비자를 중심으로 호평을 받자 판매 점포를 전년 대비 2.5배인 2,600점포로 늘리는 등 확대 추세이다.

패밀리마트에서 판매 중인 군고구마는 촉촉한 식감과 단맛이 특징인 일본산 베니하루카, 실크스위트 품종을 사용한다. 수확 후 약 1개월 고구마를 창고에서 보관해 단맛을 최대로 끌어올린다. 매장 안에 설치한 군고구마 전용 오븐에 돌을 깔고 천천히 고구마를 구워낸다.

군고구마 붐이 일며 자동판매기가 등장해 주목을 받고 있다. 현재 15개 지역에 약 50대가 설치되어 있으며, 따뜻한 군고구마와 차가운 군고구마를 캔에 넣어서 판매한다. 가격은 110g 400엔(약 4,145원), 190g 500엔(약 5,182원)으로 슈퍼마켓 판매가격의 2배 정도로 비싸지만 판매 호조다.

군고구마 자동판매기 사업을 전개 중인 노우후쿠산업은 계약재배농가를 통해 ’큐어링(흙이 묻어있는 고구마를 40일 이상 냉장 보관하여 당도를 높이는 방법)‘된 당도 높은 상품을 공급 받아 군고구마를 만들고 있다.

원하는 군고구마 종류를 고른 다음 버튼을 누르면 기다란 원형통이 나온다. 뚜껑을 열면 진공 포장된 군고구마 두 개가 종이로 한 번 더 감싸져 있다. 간편하게 군고구마를 먹을 수 있어 젊은 층 사이에서 반응이 좋다.

편의점 로손 홍보담당자는 "코로나의 영향으로 잡에서 보내는 시간이 늘며 겨울철 대표 간식인 군고구마의 수요가 늘어난 것 같다.  호박고구마로 만든 군고구마는 20~30대 젊은 여성 고객에게 특히 인기가 높다"고 밝혔다.